剑桥 MML 面试：如何分析一段你不认识的语言

Modern & Medieval Languages

我是 Owen，剑桥大学格顿学院（Girton College, Cambridge）现代与中世纪语言（MML）以及盎格鲁-撒克逊、北欧与凯尔特研究（ASNC）专业毕业。

这篇文章想讲的是 MML 面试里高频出现的一种题型，语言学和古典学面试也常用：给你一段用你完全不认识的语言写成的文本，让你当场说说它。

我自己的第一场剑桥面试就是这样。走进导师的房间，刚坐下就被递来一首用陌生非洲语言写成的诗，然后被要求围绕它谈半个小时。这确实是道有难度的题，但只要事先想过、准备过，它会没那么吓人，甚至会变得有意思。

这道题真正在考什么

最重要的一点是：没有人指望你知道答案。面试的目的是看你如何拆解陌生材料，如何在一点压力之下处理一个全新的复杂问题——而这正是你未来三年在 supervision（剑桥的小组导师课）和 tutorial 里每周都要做的事。

牛剑非常擅长教给你知识和事实。难教的是思考方式，所以面试要探的就是这一部分。

有时候你会提前几分钟拿到文本，有时候是进屋才递给你，读一两分钟就得开口。导师可能会问得很具体，比如这段文字可能来自哪里、哪个年代，或者你能从语法上看出什么；也可能什么都不问，让你自己带着对话走。

我会怎么一步步读这段文本

我一直建议学生从最基础的地方开始，往上搭。先把简单的地基铺好，后面处理复杂特征时才有立足点。

我的第一个观察是：它是一段被写下来的文字。仅这一点就说明我们面对的是一个有文字的社会、一种会被书写记录的语言，可能的时代和地域范围就已经收窄了。接下来我会说一些看似显而易见、但仍然有用的东西：这段文本用的是拼音文字，而不是像中文那样的表意（logographic）文字；很多字形与拉丁字母相似，可能有共同来源；文本是分行排列的，所以它可能是一首诗、一首歌，或者一份清单；它使用了我们熟悉的标点，并且词与词之间有空格——并不是每种语言都这么做。

整个过程中要记住：导师很聪明，但不会读心。一定要把思路说出声。把每一步都讲给他们听，他们才跟得上你的推理，你那些哪怕很简单的观察也才不会被漏掉。

地基铺好之后，就可以进到更细的层面。这时由你主动带节奏，会比等着被追问更加分，因为它显示出独立性，也让你成为一个有意思的谈话对象。我会挑一两个看着眼熟的元素、一两个完全陌生的元素，结合自己的语言背景来讲——观察越具体，越容易被记住。如果你会希腊语，可以谈某些字母的形状；如果你会德语，可能会发现和你认识的词长得很像的形式；哪怕只会英语，"in"、"need"、"amen" 这样的小成分也是认得出来的。

再往下就是语法。用文本中重复出现的成分去猜词类：哪些可能是名词、动词、代词；这门语言是靠后缀、前缀，还是独立的小品词（particle）来标记语法，它们又出现在什么位置。就算你不掌握专业术语，带着好奇心去拆，一样能拆出有价值的东西。收尾时一个很好的动作，是用前面的分析做一个有依据的推测：这门语言可能在哪里、在什么年代被使用，可能与哪些语言同源。

比技巧更重要的心态

如果你觉得这题让人发怵，那是它本来就该有的效果。面试看的是过程，不是终点。只要你主动、带着好奇心参与，把思考过程讲给导师听，并用你已有的知识作为支点，给出针对这段文本的具体评论，你就会留下一个"智识上真正投入、并且热爱这门学科"的印象。最后一句建议：导师找的不只是好学生，还是他们愿意教的人——所以，也试着在面试里玩得开心一点。